Atenas 1896

ATENAS 1896

Los primeros Juegos Olímpicos se celebraron en Atenas, Grecia, entre el 6 y el 15 de abril de 1896. Participaron 241 deportistas, todos hombres, procedentes de catorce países. Los Juegos fueron un gran éxito. El Estadio Panathinaikó, vio rebasada su capacidad con la multitud de personas más grande que se había reunido jamás para ver un evento deportivo.

El 6 de abril, 80.000 espectadores se agolpaban en el Estadio, incluido el rey Jorge I de Grecia, su mujer Olga y sus hijos, para asistir a la ceremonia de apertura. Los atletas se encontraban agrupados por países en el césped del estadio. El presidente del comité organizador, el príncipe heredero Constantino, dio un discurso, al que continuó el rey Jorge con las siguientes palabras: "Proclamo la apertura de los primeros Juegos Olímpicos internacionales en Atenas. Larga vida a la Nación. Larga vida al pueblo griego". Después de esto, nueve bandas y 150 coristas interpretaron un Himno Olímpico, compuesto por Spyridon Samaras y escrito por el poeta Kostis Palamas.

Ese mismo día comenzaron las competiciones, que en cuanto a atletismo, la primera fue el triple salto. Ganó el estadounidense James Connolly (1868-1957), convirtiéndose así en el primer campeón olímpico de la era moderna. Connolly también compitió en salto de altura —quedando segundo tras su compatriota Ellery Clark— y en salto de longitud, donde fue tercero, de nuevo tras Ellery Clark y otro paisano estadounidense Robert S. Garrett. Posteriormente, cuatro años después, también participaría en las Olimpiadas de París 1900 consiguiendo la plata en salto de longitud.

Connolly había nacido en Boston, Massachusetts, y desde niño había tenido muy buenas dotes atléticas. Su primer trabajo fue como empleado de una compañía de seguros en su ciudad natal, y posteriormente emigró al sur del país, a Savannah, Georgia, donde tuvo el mismo oficio con el Cuerpo de Ejército de los Estados Unidos de Ingenieros. En Savannah fundó un equipo de fútbol, y fue nombrado capitán de un club ciclista. Cuando se enteró de que se iban a celebrar los Juegos Olímpicos, se alistó en el Club Atlético de Suffolk que correría con sus gastos. Junto con la mayoría de los otros deportistas estadounidense que iban a participar en las Olimpiadas, embarcó en un barco mercante alemán que los llevó hasta Nápoles, Italia, donde tomarían un tren hasta Atenas. En Nápoles, fue robado, pero persiguió al ladrón y consiguió recuperar, entre otras cosas, su tique de tren. En la prueba de triple salto logró la primera posición con un salto de 13,71 metros, por delante del francés Alexandre Tuffèri (plata con 12,70 metros) y del griego Ioannis Persakis (bronce con 12,52 metros).

Otro gran triunfador fue el estadounidense Ellery Clark (1874-1949), al igual que Connolly procedente de Massachusetts. Clark ganó la medalla de oro en las pruebas de salto de altura y longitud, algo que hasta el presente no ha vuelto a lograr ningún otro atleta. En el salto de longitud, Clark usaba su sombrero para marcar el lugar donde empezar su carrera. Fue advertido dos veces por el juez o árbitro —que era el rey Constantino I de Grecia— quien terminó quitándole el sombrero, aduciendo que era una práctica propia de profesionales. En el último intento, ya sin sombrero, Clark consiguió saltar 6,35 metros, logrando así el primer puesto, y superando a sus compatriotas Robert S. Garrett (plata con 6,18 metros) y Connolly (bronce con 6,11 metros). Y en salto de altura, consiguió saltar por encima de 1,85 metros, superando a los mismos dos atletas anteriores, que esta vez empataron en la segunda posición con un salto de 1,65 metros.

Robert S. Garrett (Baltimore, Estados Unidos, 1875-1961) estudió en la Universidad de Princeton donde fue capitán del equipo deportivo en las categorías senior y junior. Cuando comenzó a entrenar para competir en los Juegos de Atenas, Garrett entrenó principalmente el lanzamiento de peso, y en menor medida los saltos. Un amigo le sugirió que también entrenase el lanzamiento de disco, por lo que mandó la construcción de uno que pesaba catorce kilogramos. Como este disco era demasiado pesado, Garrett pensó que no tenía aptitudes para esta prueba y abandonó su entrenamiento. Posteriormente, al llegar a Atenas y percatarse que el disco que se utilizaría pesaba tan solo dos kilogramos, se apuntó en la competición, aunque solo por diversión ya que no había aprendido la técnica. Sus primeros dos lanzamientos fueron un absoluto fracaso a lo que el pública respondía con una sonora carcajada, pero el tercero alcanzó los 29,15 metros, logrando así la medalla de oro —la plata y bronce fueron para los lanzadores griegos Panagiotis Paraskevopoulos y Sotirios Versis, que poseían una "demasiada buena" técnica basada en el Discóbolo de Mirón, que hacia sus lanzamiento bellos o hermosos pero no efectivos—. Garrett también ganó el oro en lanzamiento de peso (11.22 metros) y plata en salto de altura (1,65 metros) y salto de longitud (6,18 metros).

En cuanto a las carreras de corta distancia —100 y 400 metros—, el triunfador fue otro estadounidense Thomas Burke, más conocido como Tom Burke. Tom había nacido en Boston en 1875 y comenzó a entrenar en el equipo de la Universidad de Derecho de su ciudad natal. En la salida de los 100 metros, el pública presenció asombrado que tanto Burke como su compatriota Francis Lane, se agachaban para salir desde esa posición, salida que desde entonces es la normal pero que hasta ese momento era desconocida fuera de Estados Unidos. Burke ganó el oro en los 100 metros con un tiempo de 12.0 segundos, por delante del alemán Fritz Hoffmann (plata con 12.2 segundos) y el húngaro Alajos Szokoly y estadounidense Francis Lane, empatados en el bronce con 12.6 segundos. Burke también conseguiría el oro en los 400 metros, con un tiempo de 54,2 segundos.

En cuanto a la media distancia, es decir, carreras de 800 y 1500 metros, destacó el británico Edwin Flack, consiguiendo el oro en ambas pruebas. Flack (Londres, 1873-1935) se mudó con su familia a la ciudad de Berwick en Australia cuando tenía tán sólo 5 años, y allí tuvo su primer contacto con el atletismo consiguiendo ser campeón de Australia en la milla en 1893 y 1894. En los Juegos de Atenas, consiguió el oro en los 800 metros, con un tiempo de 2:11.0 segundos —por delante del húngaro Nándor Dáni y del griego Dimitrios Golemis— y también el oro en los 1500 metros, con un tiempo de 4:33.2 segundos, por delante del estadounidense Arthur Blake y el francés Albin Lermusiaux; además participó en la carrera de maratón (normalmente 42,195 kilómetros pero en esta ocasión fueron 40 km) en la que se encontraba liderando la carrera desde el kilometro 32, pero alrededor del kilometro 38 se cayó, y cuando un espectador griego intentó ayudarle, Flack le golpeó tirándolo al suelo, acción por la que fue descalificado.

El único atleta ganador de oro que no era anglosajón, fue el griego Spiridon Louis (1873-1940), que se convirtió en el gran héroe del país. Louis fue el ganador en la maratón, prueba además con un especial sentimiento patriótico para los griegos, desde que Filípides en el año 490 a.C. corriese esta distancia para anunciar la victoria griega sobre el ejército persa. Louis destacó como corredor durante el servicio militar, razón por la que fue seleccionado para los Juegos donde corrió los 40 kilómetros de la maratón en un tiempo de 2:58:50 segundos, superando a su paisano griego Kharilaos Vasilakos y al húngaro Gyula Kellner; al termino de estos, Louis volvió a su pueblo natal, donde siguió trabajando como granjero, pero fue homenajeado en varias ocasiones teniendo la oportunidad de conocer al rey Pablo de Grecia. El Estadio Olímpico de Atenas recibió su nombre en el año 2004.